以太坊网络是由很多运行以太坊客户端的节点构成的 P2P 网络，这些节点将维护和保证区块链数据安全，维护网络的稳定，执行以太坊分布式共识机制，向以太坊用户提供可持续服务。
当前绝大部分以太坊项目直接采用以太坊公有链网络（简称公有网络），因为这个链上已聚集了大量的用户、网络节点和「虚拟币」。但是，也有一些场景需要用以太坊客户端来搭建以太坊私有链网络（简称私有网络）和以太坊联盟链网络（在一群相互可信的联盟伙伴之间构建）。在垂直领域，一定数量的企业如银行就把以太坊作为它们自身私有链的一个基础网络平台。
基于以太坊客户端可以搭建 3 种不同类型的以太坊网络，这 3 种不同网络的主要区别如下。
1.公有链
公有链是一种世界上任何人均可以查看、发送交易并记录符合规则的交易，均可以参与共识过程（共识过程决定哪个区块链入链，由此决定当前区块链的状态）的一种区块链。作为一个中心化或半中心化的替代者，公有链由加解密算法来保证其安全性，经济激励和加解密算法组合使用 POW 或 POS 机制，遵循的原则是参与者在共识过程中所具有的影响力与其在网络中所承担的经济性资源（计算能力）成正比。这样的区块链通常被认为是「完全去中心化」的。以太坊的主网络（Mainnet）及测试网络（Testnet）均属于公有链，主网络是以太坊的实际运营网络，测试网络则有 Morden（已停止运行）、Ropsten、Kovan 和 Rinkeby 等，各有不同特点及测试目标。
2.联盟链
联盟链是一种由预先选定节点决定共识过程的区块链。比如，一个由 20 个银行机构所构成的联盟，每个机构运行一个节点，每个有效区块要求至少其中 12 个节点签证。查看区块链的权利可以是公共的或者仅限于参与机构，同时也有混合权限情况，如区块的根散列是公共的，而其余部分则需要通过联盟机构所设置的 API 授权查询。联盟链是一种半中心化的网络，需要在联盟成员之间达成共识，具有中心化平台和区块链的一些综合特点。当前公有链所表现出来的一些问题，如块链过大、交易确认时间过长、拥塞、专业化服务等问题，使服务于专业化、行业化、领域化的联盟链受到诸多机构和组织的特别关注。联盟链的行业应用、专业化应用具有广阔的应用前景，需要得到人们的重视。
3.私有链
私有链的块链写入权由中心化节点或一个组织所控制，块链查询权是公共的或受到不同程度的限制。数据库管理、审计等应用作为一个企业的内部操作，在很多情况下是不必让公众查看的，当然在一些场景下，公共审计特性也很有必要。私有链一般应用于开发测试环境或运营方的客户具有较大数量的公众用户，需要借助区块链来保存用户的重要数据资产（如游戏币），或者借助区块链的分布式运行特征来保证网络服务的可靠性。采用封闭的私有链来提供服务与传统的中心化平台提供服务，对用户而言并无任何本质的不同，在技术上也没有特别明显的优势。因此，目前除了构建研究和测试网络需要，在实际的运营网络中使用私有链并没有让人看到特别有价值的商业动机。
